SRINAGAR, KASHMIR (NYTIMES) – Suara dihitung pada Selasa (22 Desember) dalam pemilihan lokal pertama di Kashmir sejak pemerintah India melakukan tindakan keras politik dan keamanan di wilayah yang bergolak tahun lalu. Para pejabat memuji jumlah pemilih yang solid sebagai tanda bahwa demokrasi telah dipulihkan, tetapi sedikit di Kashmir yang terasa normal.
“Pemungutan suara menunjukkan demokrasi hidup di akar rumput,” kata pegawai negeri sipil tertinggi di kawasan itu, B.V.R. Subrahmanyam, kepada sekelompok wartawan. “Orang-orang yang mengambil nilai dari hidup mereka sendiri terlihat, gamblang.”
Pemilihan – pemungutan suara untuk memilih pejabat pembangunan pedesaan – dipanggil tiba-tiba, memberi partai hanya seminggu untuk mendaftarkan kandidat sebelum putaran pertama pemungutan suara delapan tahap dimulai pada November, kata para pemimpin politik.
Banyak politisi dan tokoh masyarakat Kashmir terkemuka tetap ditahan tanpa jalan lain, atau di bawah ancaman. Dan ratusan ribu pekerja politik untuk partai berkuasa nasionalis Hindu India, Partai Bharatiya Janata (BJP), melakukan perjalanan melalui wilayah itu membawa spanduk dan tanda-tanda, berharap untuk membuat pertunjukan yang kuat di wilayah yang sebagian besar Muslim di mana ia secara tradisional dibenci.
BJP tampaknya membuat beberapa terobosan, memenangkan setidaknya tiga kursi dan memimpin dalam beberapa lusin balapan di Dewan Pengembangan Distrik yang memiliki 280 kursi. Tetapi beberapa keterlibatan pemilih tampaknya lebih berasal dari pembangkangan daripada kepuasan.
“Kami tidak ingin BJP berkuasa di Kashmir,” kata Kulsoom Chopan, 21, yang menghangatkan tangannya di atas panci api anyaman sambil menunggu untuk memberikan suara di sekolah menengah umum anak laki-laki di Bandipora, sebuah distrik utara yang dikelilingi oleh Himalaya dan danau air tawar terbesar kedua di Asia. “Kami tidak akan pernah memilih India.”
The New York Times adalah bagian dari sekelompok kecil media internasional yang diizinkan mengunjungi Kashmir dalam perjalanan yang dikontrol ketat dan diselenggarakan pemerintah untuk meliput jajak pendapat.
Pemilihan yang relatif kecil ini adalah pertama kalinya India mengizinkan wartawan asing masuk ke Jammu dan Kashmir sejak Agustus 2019, ketika pemerintah Perdana Menteri Narendra Modi mencabut ketentuan konstitusional yang memberi wilayah itu otonomi politik.
Jammu dan Kashmir, yang dulunya adalah satu-satunya negara bagian mayoritas Muslim di India, sekarang menjadi wilayah federal yang diperintah langsung oleh pemerintah India.
Modi mengatakan pada saat itu bahwa status khusus Kashmir telah membantu memicu perjuangan separatis bersenjata berusia 30 tahun yang mengakibatkan puluhan ribu kematian pasukan keamanan, pemberontak dan warga sipil, dan merupakan penghalang bagi investor luar.
Namun, saat tindakan keras keamanan mereda, pandemi virus corona melanda. Ekonomi dan masyarakat sipil Kashmir yang bergantung pada pariwisata sekarang berada di ambang kehancuran: Dalam satu setengah tahun, tidak ada investasi swasta baru di Kashmir, dan pejabat polisi mengatakan bahwa perekrutan oleh kelompok-kelompok militan sedang meningkat.
Aktivis mengatakan ratusan orang, termasuk separatis, moderat politik, pendukung masyarakat sipil dan wartawan tetap di penjara setelah mereka disapu tahun lalu. Tuduhan penyiksaan oleh pasukan keamanan tersebar luas.
Dalam iklim ketakutan dan ketidakpastian ini, BJP telah membuat dorongan besar ke Lembah Kashmir, pusat perjuangan separatis, melepaskan 300.000 pekerja partai dan membawa politisi Muslim di Kashmir ke dalam kelompoknya untuk pertama kalinya.
“Kami baru dalam tahap lepas landas,” kata Ghulam Mohammad Mir, juru bicara BJP Kashmir dan kandidat untuk pemilihan dewan pembangunan di distrik Kupwara di lembah itu.
“Kami memiliki ribuan di daerah pemilihan di setiap sudut dan sudut lembah, terbuka, dengan bendera,” katanya.
